Durante cinco siglos, residieron en la Ciudad Púrpura Prohibida veinticuatro emperadores.
Esta ciudad, es el mayor conjunto político-religioso de toda la arquitectura de China.
Su nombre original, que era "Ciudad Púrpura Prohibida", se debe al paralelismo con la "Constelación Luminosa Púrpura", en la que la "Estrella Polar", al igual que el emperador con la tierra, se encuentra en el centro. Zijin Cheng corresponde a, Zi (Púrpura), haciendo referencia a la Estrella Polar, Jin (Prohibido), porque nadie podía entrar ni salir de palacio sin el consentimiento directo del emperador y Cheng (Ciudad Amurallada).
En el año 1368, un caudillo y rebelde campesino llamado Zhu Yuanzhang, tomó las riendas del poder y fundó la dinastía Ming.
El emperador Yongle, a comienzos del siglo XV, era el tercero y más poderoso de esta dinastía y decidió trasladar la capital de Nankín a Beijing (Pekín), al norte del país.
Entre 1407 y 1420, se construyó la Ciudad Prohibida, siendo aquel período el de máxima expansión del Imperio.
El ladrillo y la mampostería, fueron los materiales que se utilizaron en China para construir las obras ofensivas como la Gran Muralla y otros de ingeniería como los puentes.
Pero para levantar edificios se emplearon otros materiales más nobles como la madera, por eso, sus resultados fueron menos duraderos que los de la piedra.
En China no quedan muchos edificios antiguos, sólo se conservan escasos restos a partir de la dinastía de los Ming.
Existen diferencias con los occidentales, tales como que los chinos no querían edificios para a eternidad, ya que creían en la renovación constante.
Un ejemplo de la tradición arquitectónica china se encuentra en la Ciudad Prohibida, como las salas del eje central, que están situadas sobre una triple terraza de mármol de 230 metros de largo. El edificio está sostenido por columnas (no hay paredes de carga) y vigas de varios largos sobre las que se asienta una cobertura de vertientes onduladas o rectas. Después los edificios se llenaban de color, siguiendo así con los patrones decorativos establecidos en la antigüedad.
El diseño respondía a antiguos principios religiosos y mágicos, orientados de norte a sur y en forma de cuadrícula. Su orden reflejaba el mismo orden del Universo.
En el interior, visible para el común de os súbditos, el soberano atendía los asuntos de Estado con un riguroso protocolo.
Hasta 1912, año de la abdicación del último emperador, Puyi, la Ciudad Prohibida fue residencia imperial y sede de la corte.
Actualmente no está ocupada por la realeza, pero sigue siendo símbolo de la soberanía china y de Pekín.
La Ciudad Prohibida, aparece en todos los sellos de la República Popular China y es una de las mayores atracciones turísticas del mundo.
Se la conoce como el "Museo Palacio", tiene más de 9.000 habitaciones y cuenta con 800 edificios. Este Palacio Imperial está situado al norte de la Plaza de Tiananmen y se puede acceder al mismo por la Puerta de Tiananmen.
Declarada por la Unesco como Patrimonio de la Humanidad en 1987, es la mayor colección de estructuras de madera antiguas que se conserva en todo el mundo.
Un barrio denominado "Ciudad Imperial" rodea al palacio.
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